Undeva în secolul al III-lea I.HR. s-a descoperit faptul că dacă se realizează o gaură într-o încăpere întunecată, pe peretele opus acesteia se va forma imaginea din exterior însă mai mică și răsturnată, fiind ulterior denumita CAMERA OBSCURĂ.
Camera Obscură, acest instrument optic, a fost transformată ulterior într-o cutie cu interior negru și mat (pentru a evita reflexia) care avea pe una din laturi o gaură foarte mică ce poartă numele de PINHOLE. Prin această gaură razele de lumină intră și se lovesc de peretele opus creând astfel o proiecție mai mică și răsturnată a imaginii din fața cutiei. Cu cât gaura este mai mică cu atât lumina este mai concentrată și imaginea proiectată este mai clară însă va fi nevoie de o lumină mai puternică.
Motivul pentru care imaginea proiectată este rasturnată este acela că lumina călătorește în linii drepte. Astfel raza de lumină care lovește turnul este refectată prin pinhole către peretele opus. Astfel, raza de lumină care pornește din varful copacului va fi proiectată în partea de jos a peretelui camerei obscure.
Inițial acest principiu era folosit pentru a reproduce prin pictură diferite peisaje, pictorii intrau în interiorul unei camere în care lumina intra doar printr-un singur orificiu și se foloseau de imaginea redată pe peretele camerei pentru a reproduce o pictură cât mai apropiată de realitate.
Camera obscură a fost redusă la dimensiuni mici și o dată cu experimentele lui Joseph Nicéphore Niépce asupra substanțelor fotosensibile a reușit prima captură fotografică. Treptat orificiul prin care pătrunde lumina în camera obscură a fost îmbunătațit, astfel ajungându-se la obiectivele foto pe care le cunoaștem astăzi. De asemenea capacitatea de a capta lumina proiectată în camera obscură a fost îmbunătățită prin dezvoltarea suportului de la plăci fotosensibile, la film și în ziua de azi la senzori digitali ce transformă lumina în informație digitală.
Absolut orice camera foto are în interior această Camera Obscură, inclusiv camerele telefoanelor având dimensiuni extrem de reduse. Deși camerele de fotografiat au evoluat foarte mult, dimensiunea fiind redusă de la o întreagă încăpere la mai puțin de un milimetru, principiul de funcționare a ramas același.
